Ein Sonnenkollektor besteht aus einer schwarzen Fläche mit integrierten Kühlkanälen, dem sogenannten Absorber. Scheint die Sonne darauf, wird der Absorber heiss. Durch das auf der Vorderseite angebrachte Glas und die auf der Rückseite befindliche Isolation, werden höhere Temperaturen erreicht (ähnl. Treibhauseffekt).
Vakuum Röhrenkollektoren
Bei diesem Kollektortyp steckt in der evakuierten Glasröhre ein selektiv beschichteter Absorberstreifen, der mit dem Heat-Pipe (Wärmerohr) wärmeleitend metallisch verbunden ist. Dieses Wärmerohr ist mit einem Arbeitsmittel gefüllt das schon bei Temperaturen von 25°C verdampft.
Am oberen Ende der Röhre wird die durch Kondensation freiwerdende Wärme über einen massiven Aluminiumblock (Kondensator/Wärmetauscher) aus der Glasröhre herausgeführt und an die vorbeiströmende Wärmeträgerflüssigkeit übertragen. Das gekühlte kondensierte Arbeitsmittel fliesst im Wärmerohr zur erneuten Wärmeaufnahme zurück.
Damit dieser Vorgang funktioniert, müssen die Röhren mit einer Mindestneigung von 30° montiert werden.